Al menos 78 cadáveres fueron encontrados en una mina de oro ilegal en Sudáfrica y 246 mineros rescatados del lugar. Ocurrió en la localidad de Stilfontein, y luego de meses en los que distintas autoridades presionaron para que las personas salieran a la superficie.

De acuerdo con información de The Guardian, el gobierno sudafricano tomó la decisión de intervenir en la zona el 10 de enero. Esto, luego de que se hiciera pública una carta en la que se afirmó que había 109 muertos en la mina de oro en Buffelsfontein, cerca de Stilfontein, y a unos 160 kilómetros de Johannesburgo.

Tres días después, el lunes 13 de enero, comenzaron las labores en las que fueron recuperados al menos 78 cadáveres, una cifra que podría aumentar porque varios de los 246 mineros rescatados de la zona presentaban condiciones físicas críticas. De acuerdo con Mining Affected Communities United in Action (MACUA), una ONG que está siguiendo el caso, antes de la operación había entre 400 y 800 personas en la mina.

Esta ONG reportó tener acceso a un video en el que había 50 cadáveres envueltos en un túnel mientras se filtró otro video en el que un hombre, visiblemente demacrado, describe parte de la situación en la mina. Estas muertes se conocen luego de que en octubre de 2024 las autoridades cortaran el suministro de agua y medicinas, como una medida de presión para que las personas salieran a la superficie. Sin embargo, una declaración jurada de Clement Moeletsi, quien fue rescatado el 9 de diciembre por la comunidad y es citado por The Guardian, se indicó que el bloqueo comenzó en agosto.

Aunque esta medida se flexibilizó entre noviembre y diciembre, permitiendo el envío de algunos suministros, BBC indicó que “muchos de los supervivientes llevaban desde noviembre sin comida ni agua, por lo que se encontraban demacrados. Ahora están recibiendo atención médica”. Moeletsi, en su testimonio, describió que, en septiembre, los mineros se estaban alimentando con cucarachas y pasta de dientes mezclada con sal. El pozo minero de Buffelsfontein tiene una profundidad estimada en casi dos kilómetros.

Esto se produce en un contexto en el que la minería ilegal se potenció en los últimos años, luego de que la minería legal sufriera una crisis importante entre los noventa y los 2000. De acuerdo con EFE, muchas minas regulares cerraron debido a pérdidas económicas y muchas personas quedaron desempleadas.

La polémica Operación Vala Umgodi (cerrar el pozo)

De forma popular, los mineros en Sudáfrica son referidos como “Zama-zamas”. En una entrevista con NPR, la periodista especializada en el tema Kate Barlett, explicó: «Zama-zamas significa ‘alguien que se arriesga’ en la lengua zulú“. Para Barlett, ”es una definición adecuada porque cuando estuve informando sobre estos zama-zamas, en el pasado, no podía creer los riesgos que corren».

Profundizando sobre esos peligros, agregó: “Se meten por agujeros muy pequeños para entrar en pozos de minas en desuso, sin equipo de protección, solo un faro, utilizando cuerdas hechas de trapos atados entre sí”. Debido al auge de las minas ilegales, la policía viene trabajando en un operativo definido como “Operación Vale Umgodi”, que podría traducirse como “Operación Cerrar el Pozo”, un programa que comenzó en diciembre de 2023 y que, desde entonces, de acuerdo con datos de EFE, derivó en la detención de más de 13.690 sospechosos en siete provincias sudafricanas.

En relación con el caso de la mina de Buffelsfontein, The Guardian informó que “los agentes (de esta operación) bloquearon el suministro de alimentos, agua y medicinas a los trabajadores que se encontraban bajo tierra en un intento de obligarlos a salir a la superficie para poder arrestarlos. Pero después de que los mineros empezaron a morir, las autoridades tuvieron que lanzar una operación de rescate” que está en desarrollo (hay versiones que indican que durará 10 días, desde que inició el 13 de enero).

Según EFE, los zama-zamas entran a las minas con suministros suficientes para resistir debajo de la superficie durante semanas. Lo hacen con la intención de sacar el mayor rédito posible en cada incursión. Eso explica que, en el actual contexto, muchos de ellos hayan podido sobrevivir durante meses.

La “Operación Vale Umgodi” es cuestionada por distintas organizaciones de Derechos Humanos que consideran que los mecanismos para abordar la situación no son los adecuados. Muchos de los mineros que se encuentran en los pozos son sudafricanos, pero también, de acuerdo con EFE, hay migrantes que provienen de países como Mozambique, Zimbabue, Lesotho o Malaui.

Al momento de anunciar la acción de rescate de los mineros, el viernes 10 de enero, la jueza Ronel Tolmay dijo: “No queremos una situación en la que esto quede marcado como el punto más oscuro de nuestra historia”. En las labores, se incluyó una grúa para hacer bajar una jaula al pozo una vez cada hora. En noviembre, la ministra de la Presidencia, Khumbudzo Ntshavheni, declaró a la prensa: “No vamos a enviar ayuda a criminales. Vamos a ahuyentarlos”.

En un reportaje de Daily Maverick, citan a Christopher Rutledge, director de MACUA, quien señaló que muchos túneles fueron inundados por el agua ácida de la mina, limitando la capacidad de movimiento de los mineros. Criticando la situación, la autora de ese reportaje, Ferial Haffajee, escribió: “Sudáfrica es una economía minera líder, y debe haber una mejor manera de garantizar que las más de 6.000 minas abandonadas en todo el país estén adecuadamente protegidas”.