La Selección Argentina se encamina hacia una fecha que quedará marcada en la historia del fútbol mundial. El próximo 6 de octubre, el Estadio Monumental será el escenario donde Lionel Andrés Messi disputará su último partido vistiendo la camiseta albiceleste en una Fecha FIFA. Sin embargo, más allá de la carga emotiva que rodea la despedida del capitán argentino, la atención también se posa sobre su oponente: la selección de Benín, un equipo africano rodeado de historias singulares, tradiciones únicas y un crecimiento deportivo sorprendente.

Conocidos popularmente como «Los Guepardos», la selección de Benín se ubica actualmente en la posición 93 del Ranking FIFA. Provenientes de uno de los 20 territorios económicamente menos favorecidos del continente africano y con un nivel de inversión en infraestructura deportiva sumamente bajo, el conjunto beninés estuvo recientemente al borde de concretar una verdadera hazaña histórica. Durante el último proceso de eliminatorias rumbo a la Copa del Mundo, llegaron a la última jornada liderando su grupo y finalizaron su participación con 17 puntos, a solo una unidad de Sudáfrica —que se quedó con el pasaje directo— y quedando fuera de la posibilidad de jugar el repechaje únicamente por la diferencia de goles en contra respecto a Nigeria.

El plantel que arribará a Buenos Aires para medirse contra los campeones del mundo estará conformado mayoritariamente por futbolistas del ámbito local, complementado por unos pocos jugadores que militan en ligas de Alemania y Francia, lo que representa una convocatoria prácticamente desconocida para el público futbolero argentino. Sin embargo, la historia de esta nación tiene particularidades que trascienden ampliamente lo estrictamente deportivo.

Una de las características más llamativas radica en el aspecto cultural y religioso de sus simpatizantes. Benín es el único país del planeta donde el vudú está oficialmente reconocido como una religión legal, contando con los mismos derechos institucionales que el cristianismo o el islam. Por este motivo, es sumamente habitual observar la presencia de chamanes y la realización de rituales en las tribunas de los estadios cada vez que el seleccionado disputa partidos oficiales de la Copa África o de eliminatorias.

A su vez, el origen del seleccionado nacional atesora un hito histórico atípico. Aunque la independencia formal del territorio se consagró el 1 de agosto de 1960, el equipo disputó su primer encuentro oficial el 8 de noviembre de 1959 bajo el nombre de Dahomey Francés. En aquel debut cayó por la mínima diferencia ante Nigeria mientras ejercía formalmente como colonia de Francia, convirtiéndose en uno de los pocos registros de una selección compitiendo en el ámbito internacional antes de su emancipación política. Este 6 de octubre, los Guepardos escribirán una nueva página en su historia al convertirse en el último rival de Messi vistiendo los colores de la Argentina.