“El mapa del genoma de la yerba mate Ilex paraguariensis es una herramienta clave para mejorar la planta y aprovecharla en la industria de los alimentos, los medicamentos y la biotecnología”, explicó Adrián Turjanski, director del estudio e investigador del Conicet en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. Además, destacó que este avance permitirá desarrollar variedades más resistentes a distintos climas y tipos de suelo.

Para secuenciar el genoma de Ilex paraguariensis, los investigadores analizaron muestras de ADN de plantas cultivadas en Misiones y Corrientes, las provincias argentinas con mayor producción de yerba mate, lo que posiciona al país como el principal productor a nivel global.

Mediante el uso de herramientas bioinformáticas y diversas tecnologías, el equipo logró identificar los genes que participan en la síntesis de cafeína en esta especie. El estudio contó con la colaboración de Todd Barkman, botánico de la Universidad de Western Michigan, en Estados Unidos, experto en los procesos biológicos relacionados con la producción de cafeína en plantas.

“Lo más interesante de este hallazgo es que la ruta biosintética de la cafeína en la yerba mate es diferente a la de otras plantas como el té y el café. Esto sugiere que la síntesis de cafeína evolucionó de manera convergente (“independiente”) en estas especies”, explicó Vignale.