Un innovador proyecto desarrollado por científicos salteños propone extraer el «oro blanco» del agua residual de la explotación hidrocarburífera. La iniciativa permitiría producir hasta 2.100 toneladas anuales de litio sin realizar nuevas perforaciones mineras.

La sinergia entre la cuenca neuquina y la ciencia del norte argentino ha dado lugar a un proyecto con potencial para transformar la matriz productiva del país. Investigadores de Salta han desarrollado una tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) diseñada específicamente para ser aplicada sobre el agua de retorno (flowback) que genera el proceso de fractura hidráulica o fracking en Vaca Muerta.

El aprovechamiento de este recurso, que hasta ahora era considerado un residuo del proceso de extracción de gas y petróleo no convencional, abriría una nueva unidad de negocio para el sector energético. Según las estimaciones del proyecto, el volumen de agua procesada podría alcanzar una producción de 2.100 toneladas anuales de carbonato de litio, un insumo crítico para la fabricación de baterías y la transición energética global.

Tecnología sustentable y eficiencia minera

La principal ventaja de este desarrollo radica en su eficiencia operativa y ambiental. Al utilizar agua que ya ha sido extraída durante las operaciones hidrocarburíferas, se elimina la necesidad de realizar nuevas perforaciones mineras o de utilizar grandes piletones de evaporación, comunes en los salares del norte. Esto reduce significativamente la huella hídrica y el impacto sobre el territorio.

Los científicos salteños han adaptado los procesos de adsorción selectiva para que funcionen con las características químicas del agua de Vaca Muerta, la cual posee concentraciones de litio que, aunque menores a las de un salar, resultan rentables gracias al enorme volumen de fluido que maneja la industria del fracking.

Un horizonte de 2.100 toneladas anuales

El potencial de 2.100 toneladas de litio por año posicionaría a la cuenca neuquina como un actor relevante en la minería de litio, complementando la producción de las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca. De concretarse el escalado industrial, el proyecto no solo optimizaría los costos de tratamiento de aguas residuales para las petroleras, sino que generaría una fuente de divisas adicional mediante la exportación de un mineral altamente demandado.

Este avance subraya la importancia de la inversión en ciencia aplicada en Argentina, demostrando que la colaboración federal puede ofrecer soluciones innovadoras para los desafíos energéticos y económicos del futuro.